広島の２０年目・緒方孝市外野手（３７）と１７年目・前田智徳外野手（３４）が２４日、紅白戦に初出場。両ベテランの健在ぶりにブラウン監督は満足げな表情を浮かべた。
「彼らから試合に出たいと言われた。体の状態は非常にいいと思うよ」
まずは緒方だ。初回、ダグラスからファウルながら左翼ポール際に推定飛距離１４０メートルの“場外弾”。３回の２打席目は１死一塁で中前打。１死後の広瀬の右前打では、好走塁で三塁を陥れた。
「久しぶりの実戦だけど違和感なく入っていけた。どれだけ動けるかを見たかった。去年と違い、打つ方も守る方も順調にきている」
昨年のこの時期は広島に帰り、手術した椎間板ヘルニアのリハビリに専念していた。だが今年はキャンプインから毎日打撃練習を行うなど体調万全。オープン戦は地元初戦となる３月５日横浜戦から出場する構えだ。
一方の前田も元気そのもの。初回、この日、唯一の打席で一塁・浅井のグラブに収まったものの大竹から強烈なライナーを放った。左翼の守りでも２度の守備機会を無難にこなした。
「１打席だけでは判断材料にはならない。次の実戦で最低５イニングは出たい。ゲームで体をつくっていかないと」
まだまだ若手には負けられない。９２年から３年間ブラウン監督とグラウンドで戦った２人が今年もチームを支えていく。。
